Unix操作系统由美国电话电报公司（A.T. & T.）旗下贝尔实验室和多所大学联合开发，根据1956年A.T. & T.为结束反垄断诉讼而与美国司法部达成的协议，研究人员彼此之间可以自由的分享代码。
但在1982年，A.T. & T.被分解了，协议也就终止了。A.T. & T.开始闭源Unix代码，从而惹恼了程序员社区，其中一位是MIT人工智能实验室的研究员Richard Stallman（RMS）。
RMS在1983年发起了GNU项目，试图创建一个Unix替代。在1985年3月一期的《Dr. Dobb’s Journal of Software Tools》杂志上，RMS发表了GNU宣言，阐述了自由软件的要旨，用户是主人不是程序的奴隶。几个月后他创建了自由软件基金会。
30年后的今天，我们能目睹无数他发起的自由软件运动带来的直接结果：GNU/Linux操作系统，办公软件LibreOffic、图像编辑软件GIMP、浏览器 IceCat等等。RMS至今没有一部手机，不使用Facebook或Twitter等无数人使用的社交工具。
他在邮件中写道，Flash Player跟踪用户，Skype是为NSA监视目的设计。他的每一封邮件都以一个声明开头，呼吁NSA和FBI的特工以Snowden为榜样。今天的RMS仍然在继续传播GNU宣言的信念，他也承认自由软件的梦想还没有真正实现，他说，看到人们愚昧无知令人伤感，但放弃是没有用的，因为放弃只意味着你彻底失败了。